A 110 años de un rescate imposible / Capítulo 1: El sueño imperial que naufragó en el hielo: origen de la Expedición Transantártica y su ruego al fin del mundo

Hubo un tiempo en que los mapas todavía guardaban un vacío blanco en el corazón del sur del mundo, y ese espacio llamaba a los hombres con la voz irresistible de lo desconocido. A comienzos del siglo XX, cuando Roald Amundsen y Robert Falcon Scott ya habían clavado sus banderas en el Polo Sur, quedaba en pie una última proeza capaz de coronar la edad heroica de la exploración antártica: atravesar el continente blanco de mar a mar: Weddell hasta Ross, cruzando el propio Polo por tierra. A esa empresa colosal consagró su nombre, su fortuna y su vida entera Sir Ernest Henry Shackleton.

Shackleton no era un aventurero improvisado. Se había forjado en el sur profundo junto a Scott en la expedición del Discovery, y más tarde, al mando de la “Nimrod”, había avanzado hasta menos de ciento ochenta kilómetros del polo meridional -más lejos que ningún hombre antes que él- para regresar vivo por decisión propia cuando comprendió que continuar sería morir. Aquel gesto de prudencia, más difícil que la temeridad, revelaba ya en el líder que se convertiría: obsesionado con la gloria austral, pero incapaz de cambiar la vida de sus hombres por un puñado de kilómetros de fama. Esa contradicción luminosa lo acompañaría hasta el fin.

Nació así la Expedición Imperial Transantártica, concebida bajo el amparo de la Corona británica y sostenida por la voluntad de un hombre que había hecho del hielo su destino.

Por la constancia, vencer

La leyenda cuenta que Shackleton convocó a sus tripulantes con un anuncio despiadadamente honesto: prometía frío, tinieblas, peligro constante y el dudoso honor del regreso; miles respondieron al llamado. En agosto de 1914, mientras Europa se despeñaba en la Gran Guerra, el “Endurance” zarpó desde Plymouth con 28 almas a bordo rumbo al último confín del planeta. El barco llevaba un nombre que era también la divisa de la familia Shackleton: por la constancia, vencer. Nunca un nombre resultó tan profético, pues la constancia sería, al final, lo único que quedaría en pie.

El destino, sin embargo, no aguardaba en el continente, sino en el propio umbral. En enero de 1915, a menos de doscientas millas -cerca de 370 kilómetros- de la bahía Vahsel, en la región antártica, el “Endurance” quedó aprisionado en el vasto campo de hielo del mar de Weddell. La banquisa se cerró en torno al casco como una tenaza silenciosa y lo arrastró, indefenso, durante meses interminables de deriva polar. Los hombres vieron pasar el otoño, el invierno y la primavera austral atrapados en un buque inmóvil, prisioneros de un océano congelado que jugaba con ellos a su antojo.

Cuando la presión de los hielos se hizo insoportable la madera cedió con crujidos que parecían lamentos. El 21 de noviembre de 1915, el “Endurance” se hundió para siempre en las aguas negras de Weddell, dejando a su tripulación a la intemperie sobre un témpano a la deriva. 

Así comenzaba entonces una de las mayores epopeyas de supervivencia jamás narradas: veintiocho hombres, sin barco, sin refugio y sin esperanza aparente, sostenidos únicamente por la disciplina férrea y el liderazgo indoblegable de su jefe, a quien todos llamaban simplemente “El Jefe”.

Morir en la espera o sobrevivir entre hielos

Durante meses acamparon sobre débiles hielos bajo sus pies, alimentándose de focas y del recuerdo de un mundo tibio y lejano. Cuando el témpano por fin se fracturó, se lanzaron al mar en tres frágiles botes salvavidas y, luego de días de un agónico remo entre olas heladas, alcanzaron la desolada isla Elefante, en el archipiélago de las Shetland del Sur. 

Por primera vez en 16 meses, era tierra firme. Pero también una prisión de roca y viento, perdida en un rincón del planeta donde jamás llegaba un barco. Shackleton comprendió que esperar allí era morir. Entonces concibió el plan más temerario de todos: cruzar el océano más furioso de la Tierra en un bote descubierto. 

Con cinco compañeros se embarcó en el “James Caird”, una lancha de apenas siete metros, y navegó cerca de mil quinientos kilómetros de mar abierto hasta la isla San Pedro, en las Georgias del Sur, en el Atlántico Sur. Dieciséis días de tormentas colosales, sed, hielo y agotamiento culminaron en un desembarco milagroso.

Aún faltaba lo peor: atravesar a pie, sin mapa ni sendero, las montañas y ventisqueros jamás hollados de la isla, hasta llegar extenuados a la estación ballenera de Stromness.

Había salvado su propia vida y la de cinco hombres. Pero veintidós compañeros seguían clavados en la isla Elefante, contando los días bajo un bote volcado, mientras el invierno antártico apretaba su cerco. Shackleton no descansaría hasta rescatarlos a todos. Uno tras otro, sus intentos se estrellaron contra la muralla infranqueable del hielo: primero desde las Georgias, luego desde las Falkland, la banquisa lo rechazó sin piedad. Fue entonces cuando el explorador dirigió su mirada hacia el norte, hacia el único puerto del planeta que podía comprender su angustia y responder a su ruego: Punta Arenas.

La cofradía y solidaridad como el último recurso

En el Estrecho de Magallanes: la última ciudad antes del hielo, la verdadera puerta de entrada a la Antártica. El 4 de julio de 1916, Shackleton, junto al Capitán Worsley y al marino Crean, llegó a esta ciudad austral tras sucesivos fracasos, buscando lo que ninguna otra nación había podido darle; no era casualidad que fuera precisamente allí donde encontrara acogida. Chile, país bioceánico y tricontinental, tendido entre el Pacífico y el Atlántico, y proyectado con vocación natural hacia el continente blanco, era el vecino más próximo de aquella soledad helada, y su territorio austral el más avanzado del mundo hacia los hielos.

La comunidad magallánica hizo suya la causa del explorador con una nobleza que asombró al propio Shackleton. En el Club Británico, emplazado en el corazón de la ciudad, la Asociación Británica de Magallanes reunió en menos de tres días 1.500 libras esterlinas para costear un nuevo intento, suma completada gracias al aporte del cónsul español Francisco Campos.

Aquella solidaridad del confín del mundo, brotada de una pequeña ciudad y azotada por el viento y el frío, sostuvo la esperanza cuando las grandes potencias parecían haber olvidado a los náufragos. En la gente de Magallanes y en la Armada de Chile, curtida en los canales más ariscos del planeta, Shackleton hallaría por fin la mano que el hielo le había negado.

Al fin del mundo había llegado el explorador; y el fin del mundo, contra todo pronóstico, se disponía a responder. Lo que vendría después no sería obra del azar, sino de la vocación austral de una nación entera.