Para nadie es un misterio que el viejo y querido AO "Araucano" ha cumplido con creces los servicios requeridos por la principal fuerza de combate de la Armada de Chile y que sus capacidades, al cumplir 43 años al servicio de la Patria, han sido sobrepasadas por los nuevos requerimientos de las modernas unidades incorporadas por la Institución.

Por lo anterior, el Estado Mayor General de la Armada dispuso preparar el perfil de un proyecto para reemplazar al actual petrolero de la Escuadra Nacional. Su propósito sería mantener y complementar las capacidades de reaprovisionamiento en la mar, cubriendo así las necesidades de suministro de combustible y soporte logístico de las unidades que conforman dicha fuerza operativa. De este modo, la Dirección de Programas, Investigación y Desarrollo de la Armada inició el proyecto destinado a adquirir en el mercado internacional un petrolero de flota usado, para sustituir al AO "Araucano", y en una segunda etapa evaluar la construcción de una unidad de ese tipo en el país.

Una vez efectuados los análisis correspondientes, se determinó que la opción más conveniente era la ofrecida por la Marina de los Estados Unidos. Fue así como, una vez finalizadas las negociaciones entre ambas instituciones, se firmó el pasado 19 de mayo la LOA (Letter of Offer and Acceptance), documento que permite iniciar la reactivación del ex T-AO 190 "Andrew Higgins", buque de apoyo logístico de la clase Henry Kaiser, que se encuentra en conservación desde 1996 en Suisun Bay, San Francisco, EEUU.

La etapa de reactivación comenzará durante el presente mes de octubre, de modo de permitir la navegación desde Estados Unidos hasta la Base Naval de Talcahuano.

La dotación de transferencia de esta unidad está formada por 16 Oficiales y 123 efectivos de Gente de Mar, quienes participaron en una capacitación intensiva de idioma inglés en el Centro de Idiomas de la Academia Politécnica Naval y cumplieron con un entrenamiento en control de incendios y averías, además de cursos específicos de su especialidad, como parte del plan de preparación previa. Todo esto permitirá a la dotación enfrentar de la mejor forma la instrucción a que deberán someterse en Estados Unidos, lo que incluye la operación de los sistemas de reaprovisionamiento en la mar y de ingeniería, entre otras materias.

Entre las características más destacadas de esta nueva unidad se encuentran su mayor tamaño y capacidad, cubierta de vuelo, estaciones de entrega multifuncionales para petróleo, combustible de aviación, aceite y agua; estaciones de recepción de combustible en la mar y de carga. El nuevo AO "Almirante Montt" arribará al país durante el año 2010, para incorporarse definitivamente a la Escuadra.

El Comandante de esta nueva unidad es el Capitán de Navío Guillermo Gunckel Sandoval, Ingeniero Naval Electrónico y especialista en Estado Mayor, con 29 años de experiencia en la Armada.

Señaló que "la oportunidad de poder participar como Comandante en el "nacimiento" de una nueva unidad para la Armada es un hecho único y trascendental en la carrera de todo Oficial de Marina, por lo que me siento orgulloso de tener esta oportunidad de liderar a la primera dotación del AO "Almirante Montt" en el proceso de reactivación en EE.UU. y en Chile, así como su posterior incorporación a la Escuadra Nacional".