Dotación fragata “Iquique”
Hacia fines del mes de Noviembre del año 1946, ” el Gobierno de Chile dispuso que la Armada Nacional instalara una estación meteorológica y radiotelegráfica en el Territorio Chileno Antártico, con el propósito de contar con una estación con fines científicos y meteorológicos , lo que posteriormente fuera denominada Base Naval Antártica Capitán “Arturo Prat” en honor a nuestro célebre prócer.
Para ello, la Armada ordenó que una flotilla compuesta por la Fragata “Iquique“ y el transporte “Angamos" al mando de su Comodoro, Capitán de Navío, Federico Guesalaga Toro, se alistara para dar comienzo a la misión encomendada, en los primeros días del mes de Enero de 1947.
El 8 de Enero del año en referencia, la Fragata “Iquique“ se encontraba fondeada a la gira en el puerto de Valparaíso, completamente preparada y aprovisionada para iniciar su comisión. Ese mismo día el Comodoro Guesalaga izó su insignia en la mencionada fragata, zarpando a las 23:00 horas en demanda de la Antártica, dejando al transporte “Angamos" en puerto para embarcar a un grupo de científicos que harían el viaje en esa nave con fines de estudios.
AI zarpar, la fragata había aumentado su dotación normal a 36 tripulantes, con el fin de que estos cooperaran en los trabajos durante la permanencia en la región Antártica.
En la Fragata ”Iquique” también se embarcó y estimó una casa metálica desarmada con todos sus accesorios y elementos de construcción tales como arena, piedra, maderas, bloques de cemento, y los víveres comunes y especiales para la zona. A la noche siguiente del zarpe se recaló en Talcahuano para recibir 70 durmientes de vías ferroviarias, que serían empleadas en la construcción del muelle y casas antárticas, donde también se embarcó una guarnición de infantería de Marina.
El 11 de Enero, se determinó navegar hacia el sur por fuera de los canales; pero un cielo amenazante, los fuertes balances que le producen una mar arbolada del Oeste, unida al exceso de carga que llevaba el buque, hizo desistir de la primera determinación, continuando la navegación por los canales interiores, entrando por el canal Messier.
Luego de recalar en Punta Arenas para reparar la avería de una de sus calderas, zarpa el 15 de Enero de 1947 a las 20:00 horas, a fin de tomar el canal Ocasión (Brecknock), al amanecer del día siguiente. La navegación se efectuó por los canales Magdalena, Cockburn, Ocasión, Brerknock, Balleneros, O’ Brien, Paso Timbales, Beagle, Murray y bahía Nassau fondeando en bahía Orange a las 00 hrs del 17 de Enero; después de una travesía con las alternativas propias de la navegación a través del canal Murray y aguas de la bahía Nassau, se emprendió la travesía en busca de tierras para construir.
Luego de recalar en Punta Arenas para reparar la avería de una de sus calderas, zarpa el 15 de Enero de 1947 a las 20:00 horas, a fin de tomar el canal Ocasión (Brecknock), al amanecer del día siguiente. La navegación se efectuó por los canales Magdalena, Cockburn, Ocasión, Brerknock, Balleneros, O’ Brien, Paso Timbales, Beagle, Murray y bahía Nassau fondeando en bahía Orange a las 00 hrs del 17 de Enero; después de una travesía con las alternativas propias de la navegación a través del canal Murray y aguas de la bahía Nassau, se emprendió la travesía en busca de tierras para construir.
Encontrando un buen lugar para construir, con un tiempo brillante, se zarpa para continuar con el reconocimiento; El deshielo se manifiesta en el mar, por el gran número de icebergs de todos tamaños que se van encontrando durante la travesía. Fueron conocidas y desechadas las bahías Luna y Yankee, en el estrecho Mac Farlane por estar absolutamente rodeadas de glaciares barrancosos.
Siendo un hermoso día la comisión fondea en caleta Balleneros, dentro de Bahía foster de Isla Decepción.
A pesar de que Bahía Foster parecía un excelente Iugar para construir, contaba con el grave inconveniente que su entrada a la bahía era angosta y no muy profunda, por lo que podía quedar bloqueada por icebergs de gran tamaño como pudo comprobarlo más tarde el Transporte “Angamos".
Considerando los diferentes lugares recorridos y estudiadas las ventajas y desventajas en el terreno mismo, el comodoro Guesalaga con la aprobación del mando naval decide construir la Estación meteorológica y radiotelegráfica en Bahía Chile; por lo que se decidió regresar y construir de inmediato el campamento en el lugar elegido. Así es como, el 26 de Enero, con tupida nevazón del Oeste que pronto cesa, se zarpa por el estrecho Bismarck, al océano, en viaje directo a Bahía Chile.
El fondeadero de bahía Chile se tomó en la madrugada del 27 de enero, con temporal del Este y fuertes chubascos de nieve que, naturalmente impedían toda labor. El barómetro acusaba fuerte descenso, con viento del Este; pero un recalmón de algunas horas permite llegar a tierra. Terminada la maniobra de cambio de fondeadero, se instaló un tablero con los colores nacionales en las proximidades del sitio elegido para construir.
Desgraciadamente al amanecer del día 28 de Enero, recrudece el mal tiempo, obligando a suspender el trabajo 42 horas más. Esta prueba inicial, fue de provecho general para apreciar debidamente la dureza de la región y las exigencias que ella impone en cuanto a precauciones náuticas y a solidez de construcciones terrestres.
El trabajo fue sumamente activo, casi continuo; pues se descansaba brevemente para alimentarse y las poquísimas horas que habían de oscuridad total, para dormir. Simultáneamente al trabajo de armado de la casa, otros oficiales del buque, efectuaban el levantamiento hidrográfico y sondaje de la gran Bahía Chile, la cual se denominó Puerto Soberanía, espacio protegido de los grandes icebergs que suelen penetrar a la bahía procedente del estrecho Bransfield.
Luego de los primeros cuatro días, se ejecutó el trazado de la construcción, donde iría anexa a la casa metálica, para la instalación de la cocina, despensa, pañol de útiles, radio y pasillo que la uniría con la casa polar. Este trabajo estuvo a cargo del arquitecto civil Julio Ripamonti, quien se ofreció para viajar voluntariamente a la Antártica, entregando desinteresadamente sus servicios profesionales.
Además, se construyó un sólido muelle definitivo de 20 metros de largo por 22 metros de ancho para que pudiera ser utilizado para la descarga posterior del gran bagaje de material de construcción para la casa anexa, que traería el transporte “Angamos" para la base. Junto con terminar el muelle se levantó un asta de 7 metros para izar el pabellón.
Tras los cinco días de arduo trabajo, finalmente el 6 de Febrero de 1947, se encuentra totalmente armada la casa polar y se efectúa la ceremonia de inauguración de la Base Naval Antártica, donde el Comodoro Guesalaga ordena el izamiento del pabellón nacional e inauguración del observatorio meteorológico y radio estación naval, con honores militares y con la asistencia de casi la totalidad de los oficiales y tripulantes.
El Comodoro Guesalaga en una patriótica alocución explica el alcance, orgullo y significación de esta gran comisión, entonando el Himno Patrio, mientras como telón de fondo, se recortaba en la bahía, la silueta de la fragata "Iquique“. Tres descargas de fusilería rifan la emotiva y solemne ceremonia de inauguración de la Base Naval Capitán Arturo Prat.